2024 - Koh Tao et ses coraux

Conquis par la beauté de l'île de Koh Tao, nous avons décidé de doubler notre temps sur place et de rester 5 jours. Surnommée l'île aux tortues à cause de sa forme et à la présence de ces animaux fascinants, Koh Tao est un haut lieu de plongée sous-marine. La vie marine y est foisonnante : eaux cristallines, poissons de toutes les couleurs, récifs coralliens ...

Mais surprise : à côté, sur la plage, des dizaines de guirlandes de coraux blanchis, voletant dans les arbres. Dans l'eau aussi, des récifs coralliens et poissons colorés laissent parfois place à des cimetières de coraux.

Cela nous a amené à creuser un peu le sujet : voici le résultat de nos recherches !

Qu'est ce qu'un corail ?

Le corail est un animal qui vit dans des eaux où il n'y a pas de nourriture. Il est constitué de milliers de petites créatures (les polypes, au corps en forme de tube). Il en existe plusieurs types, celui de faible profondeur se développe en symbiose avec une micro-algue, qui vit à l'intérieur de son squelette calcaire. Les récifs coralliens sont des super organismes qui se déclinent en milliers d'espèces sous-marines aux formes et textures très variées. Ils couvrent plus de 284 000 kilomètres carré, principalement dans les eaux équatoriales plus chaudes de la mer Rouge, de l'océan Indien et du Pacifique.

Les coraux sont des hôpitaux, des nurseries, des restaurants, des refuges pour la biodiversité marine ...

Les coraux fournissent un abri aux poissons, crustacés et mollusques contre leurs prédateurs : un lieu de cache-cache idéal !

Mais ce n'est pas tout, les récifs coralliens fournissent aussi un espace pour se nourrir et se reproduire. C'est un lieu de vie où les espèces se développent et offrent le gîte et le couvert à des milliers d'espèces. Plus de 4000 espèces de poissons et 25% de la vie marine reposent sur les récifs coralliens à un moment de leur vie !

En bref, c'est un lieu essentiel de la vie marine tropicale !

... mais aussi pour les humains ! Les coraux limitent les dégâts causés par les catastrophes naturelles, entre autres.

Les coraux brisent l'effet des vagues et permettent ainsi de réduire l'impact des cyclones et ouragans qui frappent de plus en plus régulièrement les côtes. Par exemple, toute la Thaïlande (et l'Indonésie encore plus) se souvient avec effroi du tsunami qui a ravagé une partie de sa côte ouest en 2004.

En outre, les coraux fournissent de nombreux services écosystémiques (bénéfices pour l'Homme offerts par la nature) aux populations. Ils apportent notamment de la nourriture, une protection côtière, des médicaments, des passages et des ports sûrs, ainsi que des loisirs. La plupart des pays dotés de récifs coralliens sont des pays à faible revenu, et les services écosystémiques sont d'une importance disproportionnée pour leurs communautés côtières ! Autrement dit, les communautés locales dépendent des récifs coralliens pour leur subsistance. La Commission européenne estime la valeur économique nette des récifs coralliens du monde à des dizaines de milliards de dollars US par an, en contribuant au tourisme, à la pêche et aux industries marines. Et en même temps, ces industries de masse, ingrates, font partie du problème (acidification des océans et réchauffement) qui détruisent les coraux et la vie marine.

Les coraux ont un rôle pour lutter contre le changement climatique

Le cycle du carbone lié aux coraux est complexe : plusieurs réactions chimiques associées libèrent et stockent du carbone. Les récifs coraliens ne constituent pas un puit de carbone net mais permettent de protéger des puits de carbone significatifs. Ils protègent les mangroves et herbiers marins (prairies sous-marines) des tempêtes et autres événements extrêmes. Cependant, cet écosystème fragile est mis à mal par l'acidification des océans et l'augmentation de la température globale.

Pourquoi les coraux blanchissent ?

Les récifs coralliens sont sensibles aux augmentations de la température de l'eau. Depuis une vingtaine d'année, les scientifiques ont observé de nombreux épisodes de blanchissement des coraux, de plus en plus fréquents. Or, plus ces événements surviennent régulièrement, moins les coraux ont le temps de se rétablir et blanchissent définitivement. En d'autres termes, ils meurent.

Les guirlandes de coraux qui decorent les plages de Koh Tao sont un rappel.

Les coraux nous rendent bien des services, il serait temps de rendre la pareille !

Ressources utiles :